La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés) es una enfermedad que afecta al sistema nervioso atacando sus células (neuronas), las cuales se encuentran en el cerebro y la médula espinal. Se trata de una enfermedad neurodegenerativa progresiva.
Amiotrófica proviene del griego. “A” significa carente, “Mio” hace referencia a los músculos, y “Trófica” sin alimentación, es decir, “sin alimentación a los músculos”. Cuando un músculo no es alimentado se atrofia o se desgasta. “lateral” identifica aquellas áreas de la médula espinal donde se localizan partes de las células nerviosas que dan señales y controlan los músculos. A medida que esta área se va degenerando se produce el endurecimiento “esclerosis” en la región.
Las neuronas motoras van del cerebro a la médula espinal y de la médula espinal hacia los músculos de todo el cuerpo. Con el transcurso del tiempo la degeneración de las neuronas provocada por la ELA ocasiona la muerte de éstas. Al morir neuronas motoras el cerebro pierde capacidad de iniciar y controlar el movimiento de los músculos.
Las personas afectadas por ELA suelen tener como principales síntomas dificultad para: caminar o correr, escribir y hablar. Tarde o temprano la persona pierde fuerza y no puede moverse, y cuando comienzan a fallar los músculos del pecho se dificulta la respiración.
ELA suele atacar entre los 40 y 60 años y es más común en hombres que en mujeres. No se conocen las causas de le enfermedad y aunque por el momento no existe cura o tratamiento que revierta la ELA en los últimos años se ha obtenido un nuevo caudal de entendimiento científico respecto de su fisiología. También existe un medicamento aprobado por la FDA que modestamente frena su avance y se están realizando numerosos ensayos químicos que brindan esperanza a los pacientes afectados en todo el mundo.
Es importante destacar que existen terapias y dispositivos que ayudan a controlar significativamente los síntomas de la ELA, proporcionándoles mayor independencia y prolongando la supervivencia de la persona afectada.
Para aprender más acerca de la enfermedad
The ALS Association http://www.alsa.org/en-espanol/
Asociación ELA Argentina http://www.asociacionela.org.ar/index.php
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